作为现代直升机之父,伊戈尔·西科斯基对重型直升机有着浓厚的兴趣,数十年前,他与西科斯基公司研制出一款外观极为怪异的S-64“空中吊车”重型直升机。
与普通的直升机相比,S-64重型直升机的货舱就像被挖走了一样,这种奇特的外观源自伊戈尔·西科斯基的设想,在他看来,当时的重型直升机难以让人满意,这种新的直升机装载货物不是装进货舱而是吊挂在外部。至于这种奇特的设计有何效果,“空中吊车”这一名称已经给出了明确的答案。
在有了基本设计思路的13个月后,西科斯基公司就造出了S-64重型直升机的原型机,随后便进行了首飞。S-64重型直升机乘员3人,机身全长26.97米,旋翼直径21.95米,尾桨直径4.88米,机高5.61米。S-64重型直升机空重8725千克,最大起飞重量19050千克,装有两台涡轴发动机,最大平飞速度205千米每小时,最大巡航速度169千米每小时。
吊车和起重机是不是一回事与传统的重型直升机相比,S-64的结构更加简单,这有利于降低建造成本,运营成本也比较低。S-64重型直升机不仅可以吊装车辆等较重的货物,还可以吊装电线杆、管道等长度较大的货物,实际上,S-64重型直升机就是一辆会飞的起重机。德国也曾对S-64重型直升机感兴趣,但拿到这款直升机并进行了一系列的试验后,德国还是放弃了这款设计思路剑走偏锋的直升机。
西科斯基公司造出S-64的原型机后,美国陆军很快注意到了这款重型直升机,开始对这款直升机进行测试,美国陆军共购买6架S-64重型直升机用于测试,由于测试结构令其满意,S-64得到了一个军方编号CH-54,S-64的军用版一共被生产了96架。
吊车和起重机是不是一回事在战场上,CH-54依旧干着老本行,被用来吊装装甲车辆、火炮与大型设备,在挂载人员吊舱时,CH-54还能起到运输作战部队的作用。值得注意的是,在吊装、运输这些大家伙时,CH-54有着极高的成功率。
在越南战争中,回收损坏的飞机是CH-54的另一个用途,因为采用吊装货物的方式,所以CH-54在回收这些飞机时不会被飞机庞大的体型、不规则的外观所影响。除此之外,CH-54还能挂载炸弹执行对地打击任务,在越南战场上,CH-54就曾投放过重达4536公斤的巨型炸弹,这种威力巨大的炸弹被用于清场,以便美军在丛林中建造直升机的着陆场。
不过,美军并非对这款奇特的重型直升机没有意见,在美军看来,CH-54主要存在两个不足。
第一,CH-54价格较贵,价格至少是贝尔直升机公司研制的UH-1直升机的7倍,实际上,从运输能力上来说,CH-54比UH-1强很多,至于价格,主要是因为UH-1的生产数量超过一万架,每架直升机分摊的成本很少,而CH-54与S-64的生产数量还不到UH-1的零头,成本自然比UH-1高。
第二,CH-54执行的部分任务需要用到模块化的荚舱,而美军认为这种荚舱弊大于利,会对运输行动产生干扰。不过,总的来说,CH-54还是一款特点突出、性能优良的重型直升机,在越战当中发挥了不小的作用。上世纪九十年代,CH-54全部退役,部分退役的CH-54与S-64一道,在民用领域继续发光发热,消防、伐木等都是这款直升机发挥作用的领域。